UNE NOUVELLE ÉTUDE PROUVE QUE LES OISEAUX PEUVENT DORMIR EN VOL

C'est la première fois que des oiseaux sont observés en train de dormir en plein vol.

Pendant des années, les scientifiques ont soupçonné que les oiseaux peuvent dormir en plein vol, car de nombreuses espèces d'oiseaux volent sans escale pendant des jours, voire des semaines.

Certains chercheurs ont émis l'hypothèse que les oiseaux renoncent au sommeil lorsqu'ils volent pendant de longues périodes, arguant que la privation de sommeil affecte à peine certaines espèces.

En raison du manque d'études sur les habitudes de sommeil des oiseaux en vol, ces hypothèses n'avaient pas été confirmées auparavant.

Maintenant, cependant, selon une nouvelle étude de l'Institut Max Planck pour l'ornithologie, les chercheurs ont enfin trouvé des preuves que les oiseaux dorment effectivement en vol.

ÉTUDE DES FRÉGATES

Dirigée par le neurophysiologiste Niels Rattenborg, l'équipe internationale de chercheurs à l'origine de l'étude a passé du temps dans les îles Galápagos à surveiller l'activité cérébrale de grands frégates (Fregata minor).

Le grand frégate est une espèce de grand oiseau de mer qui peut passer des semaines à voler sans escale au, dessus de l'océan à la recherche de nourriture.

Pour enregistrer l'activité cérébrale, l'équipe a attaché un petit appareil à la tête des frégates alors qu'ils étaient encore à terre. L'appareil a utilisé l'électroencéphalographie (EEG) pour identifier si et quand les oiseaux dormaient pendant qu'ils survolaient l'océan.

Après environ 10 jours de vol sans escale, les oiseaux sont retournés à terre et les chercheurs ont récupéré les appareils pour observer les résultats.

VOL À MOITIÉ CÉRÉBRAL

L'équipe a prédit que les frégates volantes présenteraient un sommeil unihémisphérique à ondes lentes (USWS), un phénomène dans lequel les animaux dorment avec un seul hémisphère du cerveau à la fois, leur permettant de garder un œil ouvert pour surveiller les menaces potentielles.

Des oiseaux comme le canard colvert (Anas platyrhynchos) utilisent l'USWS sur terre pour rester au courant des prédateurs. Des dauphins ont également été observés présentant l'USWS, leur permettant de dormir pendant qu'ils nagent encore.

Comme prévu, les frégates se sont avérés utiliser l'USWS en vol, laissant un œil ouvert alors qu'ils tournaient au-dessus de l'océan.

"Les frégates surveillent peut-être les autres oiseaux pour éviter les collisions, tout comme les canards surveillent les prédateurs", a expliqué Rattenborg.

VOLER AVEC LES DEUX YEUX FERMÉS

Les frégates se sont également avérées présenter un sommeil bihémisphérique, dans lequel les deux hémisphères du cerveau sont endormis en même temps. Cela signifie que les frégates sont capables de voler les yeux fermés.

Les oiseaux surveillés ont même connu de brefs épisodes de sommeil paradoxal (REM), bien qu'ils n'aient duré que quelques secondes.

Pendant le sommeil paradoxal, le tonus musculaire est réduit, ce qui fait chuter la tête des oiseaux. Malgré cette réduction du tonus musculaire, le sommeil paradoxal n'a pas eu d'effet sur les habitudes de vol des oiseaux.

TOTAUX DE SOMMEIL

Bien que les frégates aient dormi pendant de brèves périodes en plein vol, ils ont passé la majorité du vol éveillés. Sur terre, les frégates peuvent dormir plus de 12 heures en une seule journée.

En vol, cependant, ils passaient moins de 3% de leur temps à dormir, dormant environ 42 minutes par jour en moyenne. Le sommeil en plein vol a également eu lieu presque exclusivement la nuit, même si les frégates sur terre peuvent dormir pendant la journée.

Rattenborg et son équipe étaient enthousiasmés par les résultats de l'étude mais déconcertés par la capacité de la frégate à fonctionner avec si peu de sommeil. "Pourquoi ils dorment si peu en vol, même la nuit alors qu'ils se nourrissent rarement, reste incertain", a admis Rattenborg.

"Pourquoi nous, et de nombreux autres animaux, souffrons de façon dramatique de la perte de sommeil alors que certains oiseaux sont capables de s'adapter de manière adaptative avec beaucoup moins de sommeil reste un mystère."

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